
L'azionamento degli alberi a camme tramite catena nei motori a combustione ha una lunga storia. Tuttavia nei moderni motori si utilizzano sempre più spesso le catene di trasmissione. Il motivo è che le trasmissioni a catena soddisfano già nel modo migliore i requisiti di oggi e domani.
Le distribuzioni a catena si caratterizzano per:
A seconda del caso di applicazione si utilizzano catene di passo e tipologia diversi. Gli elementi tendicatena, dotati prevalentemente di smorzamento idraulico, garantiscono che la catena funzioni in modo controllato e tranquillo nonostante l'irregolarità di rotazione dell'albero motore e l'alternanza delle coppie di trasmissione. Le tolleranze del motore e le variazioni di geometria dovute alla temperatura sono compensate dai tenditori, così come l'usura della catena e l'allungamento elastico provocato dall'elevato carico dinamico. Le catene scorrono nei rami liberi sui pattini mobili e fissi, i quali nella fase di sviluppo devono essere adattati alle esigenze con una scelta adeguata di materiale e geometria. Gli ingranaggi di diversa grandezza e conformazione garantiscono il corretto rapporto di trasmissione, eventualmente anche il cambio della direzione di rotazione.